Pero expertos advierten que los nuevos vehículos sólo tendrán viabilidad comercial a fines de la próxima década o la siguiente.

Cinco autobuses con células de combustible de hidrógeno se pondrán a prueba en 2007 en Sao Paulo y ciudades vecinas. El experimento de cuatro años prevé un recorrido total de un millón de kilómetros. De aprobarse, se ampliará la flota a 100 o 200 autobuses.

Un proyecto similar arrancará también el año próximo en Río de Janeiro.

El hidrógeno permite fabricar vehículos menos ruidosos y más duraderos, y es una opción atractiva frente a la estratosférica alza de los precios del petróleo y la necesidad de cuidar el ambiente.

El hidrógeno representa "un salto en eficiencia de 20 a 30 por ciento respecto a los actuales motores a explosión que son ineficientes y sólo aprovechan un tercio de la energía generada por los combustibles líquidos", explicó a Tierramérica Jayme Buarque de Hollanda, director general del Instituto Nacional de Eficiencia Energética (INEE).

El hidrógeno se produce por electrólisis del agua, del gas natural o del alcohol.

El proyecto de autobuses a hidrógeno en Sao Paulo, que cuenta con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), optó por la electrólisis, la tecnología más fácil y disponible.

El problema es la inversión inicial. "El prototipo de esos vehículos cuesta 10 veces el precio de un autobús a diesel", señaló a Tierramérica Marcio Schettino, coordinador del proyecto, desarrollado por una asociación entre la Empresa Metropolitana de Transportes Urbanos de Sao Paulo y el Ministerio de Minas y Energía.

"Serán necesarios cerca de 15 años para que esa tecnología sea competitiva con los demás vehículos", admitió.

Viabilizar económicamente el hidrógeno exige tiempo. "Su producción (sea a partir del agua, del gas o del alcohol) es aún muy cara. Además, hay problemas de transporte y almacenaje, porque el hidrógeno es inflamable y volátil", señaló Antonio Nunes Junior, presidente de la Asociación Brasileña de Vehículos Eléctricos (ABVE).

En la Universidad Federal de Río de Janeiro, un proyecto en consorcio con varias empresas --la estatal Petrobras, varios fabricantes de autobuses e instituciones científicas-- producirá hidrógeno a partir del gas natural para abastecer a un autobús que también deberá circular, a partir del próximo año, cerca de la universidad.

El objetivo de ese proyecto es "desarrollar la tecnología y la investigación", distinguiéndose del similar de Sao Paulo, volcado a probar en la práctica los autobuses, destacó Nunes.

De acuerdo con Hollanda, en Brasil no habría gran problema en disponer de electricidad para la electrólisis, pero también parece prometedor obtener hidrógeno del etanol, que ya se produce en grandes cantidades en el país y que tiene gran eficiencia energética e importantes ventajas ambientales.

"La energía limpia no existe", dado que todas las fuentes producen alguna contaminación, aunque en cantidades y tipos distintos, sentenció Hollanda, matizando los argumentos que alaban al hidrógeno como fuente de "contaminación cero".

"Lo que hay que hacer es buscar la que afecta menos al ambiente y la solución más adecuada en cada lugar", señaló.

Por ahora, frente a la incertidumbre en torno al hidrógeno, Brasil apuesta a los vehículos eléctricos híbridos (VEH).

Esa tecnología, usada en 43 autobuses que ya circulan en la Gran Sao Paulo, combina la generación de electricidad a partir de un combustible y baterías que acumulan la energía no consumida en algunos momentos y aprovechada en otros, cuando se exige más potencia, como las subidas.

El VEH sirve a la transición, ya que "no está claro el horizonte del hidrógeno", dijo Nunes. Puede usar diesel, gasolina, gas natural o etanol, manteniendo sus ventajas ambientales y el ahorro de combustibles, además de tener una vida útil mucho más larga. Un motor eléctrico puede rodar 1,5 millones de kilómetros, mientras los convencionales empiezan a presentar problemas con 10 veces menos rodamiento, arguyó.

Pero los autobuses eléctricos híbridos cuestan de 30 a 40 por ciento más que los impulsados a diesel, reconoció Nunes. Ese costo de adquisición se podría compensar a largo plazo, ahorrando en combustible, frenos y otros rubros, y vía estímulos oficiales.

Mayores restricciones ambientales, como ocurre en algunas partes de Estados Unidos, así como políticas de gobierno para el transporte público, podrían estimular el cambio de la base tecnológica, opinó Nunes. A partir de cierta escala, que abarataría los VEH, esa alternativa se tornaría competitiva, superando limitaciones del mercado.

* El autor es corresponsal de IPS. Este artículo fue publicado originalmente el 19 de agosto por la red latinoamericana de Tierramérica. (FIN/2006)

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LOS ANGELES (Reuters) - Bob Dylan says the quality of modern recordings is "atrocious," and even the songs on his new album sounded much better in the studio than on disc.

"I don't know anybody who's made a record that sounds decent in the past 20 years, really," the 65-year-old rocker said in an interview with Rolling Stone magazine.

Dylan, who released eight studio albums in the past two decades, returns with his first recording in five years, "Modern Times," next Tuesday.

Noting the music industry's complaints that illegal downloading means people are getting their music for free, he said, "Well, why not? It ain't worth nothing anyway."

Dylan said he does his best to fight technology, but it's a losing battle.

"Even these songs probably sounded ten times better in the studio when we recorded 'em. CDs are small. There's no stature to it."

© Reuters 2006. All Rights Reserved.

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By JOE McDONALD
Associated Press Writer

BEIJING

The most powerful typhoon to hit China in five decades raged across its southeastern coast Thursday, claiming at least 83 lives as it capsized ships, destroyed buildings and forced 1.5 million people from their homes.

Typhoon Saomai, with winds up to 135 mph, made landfall at the town of Mazhan in coastal Zhejiang province, the Xinhua News Agency said, citing weather officials.

The death toll was put at two Thursday as the storm raged, but it quickly rose Friday with recovery efforts under way and had reached 111 by midday, according to Xinhua.

Xinhua sent separate reports with fatality tolls totaling 111 but later put the overall number of deaths at 83. It said 81 were in the city of Wenzhou in Zhejiang province, including 43 people in suburban Cangnan County. An official of the Ministry of Civil Affairs confirmed that the official death toll was 83. He would give only his surname, Li.

Officials said at least 80 people were injured across the region. The typhoon was also blamed for at least two deaths in the Philippines earlier.

Torrential rains were forecast in the next three days as the typhoon churned inland across crowded areas where Tropical Storm Bilis killed more than 600 people last month.

Eight Taiwanese sailors were missing after two ships capsized in a harbor in Fujian, while four Chinese were missing after their ship struck a reef, the agency reported. Seven others were reported missing in the Philippines after giant waves and heavy rains generated by the typhoon battered coastal villages, officials said.

Saomai, dubbed a "super typhoon" by Chinese forecasters due to its huge size and high wind speeds, was the eighth major storm of this year's unusually violent typhoon season. Saomai was the most powerful typhoon to hit China since the founding of the communist government in Xinhua said, citing the Zhejiang provincial weather bureau.

Before the storm's arrival, 990,000 people were evacuated from flood- prone areas of Zhejiang and 569,000 from the neighboring coastal province of Fujian, Xinhua said. It said a total of 70,000 ships had returned to port in the two provinces.

The area is about 950 miles south of Beijing, the Chinese capital, which was not affected by the storm.

In the Philippines, more than 200 houses built on stilts were destroyed and a child was killed and another was reported missing as waves up to 10 feet tall ravaged the coast of Bongao, the capital of southern Tawi-Tawi province, before dawn Wednesday, provincial Gov. Sadikul Sahali said.

"There is floating debris everywhere," Sahali said.

At least six members of a family also were reported missing after their house was buried in a landslide on Sarangani island, part of southern Davao del Sur province, the Office of Civil Defense said.

Elsewhere, a man was killed as big waves washed away about 200 shanties in seaside villages in Talisay city on central Cebu island early Wednesday, the civil defense office said.

Saomai, named for the Vietnamese word for the planet Venus, passed across Japan's Okinawa island group on Wednesday with winds up to 89 mph, prompting airlines to cancel 141 flights and affecting 24,000 passengers.

China's weather bureau had forecast unusually heavy typhoon action this summer, saying warmer than normal Pacific currents and weather patterns over Tibet would create bigger storms and draw them farther inland.

Bilis triggered flooding and landslides as far inland as Hunan province, hundreds of miles from the coast.

Most of the deaths happened in areas away from coastal communities that have elaborate dike networks and a long history of evacuating flood-prone areas.

Typhoon Prapiroon lashed China's southern coast last week, killing at least 80 people in floods and landslides in Guangdong province and neighboring Guangxi.

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